"公司"這個(gè)詞是中國土生土長的，最早出自孔子的《大同》《列詞傳》："公者，數(shù)人之財(cái)，司者，運(yùn)轉(zhuǎn)之意。"莊子說："積弊而為高，合小而為大，合并而為公之道，是謂公司。其含義與現(xiàn)代公司大致相同，即公司是聚多人之財(cái)、共同運(yùn)作之意。但是現(xiàn)代意義上的公司一詞是來自于西方。

在公司出現(xiàn)以前，個(gè)人獨(dú)資企業(yè)是最典型的企業(yè)形式；與獨(dú)資企業(yè)并存的是各種合伙組織，當(dāng)時(shí)的合伙組織中最典型的就是家族經(jīng)營團(tuán)體。 在公司產(chǎn)生以前，合伙組織都沒有取得法人的地位，但是卻有其他的一些法人團(tuán)體出現(xiàn)。這種情況最早可以追溯至古羅馬時(shí)期。在古羅馬，國家地方自治團(tuán)體、寺院等宗教團(tuán)體、養(yǎng)老院等公益慈善團(tuán)體都取得了法人的地位到了中世紀(jì)，有一些貿(mào)易團(tuán)體取得了法人的資格，尤其是其中從事海外貿(mào)易的組織。在中世紀(jì)英國，這樣的組織享有相對(duì)合伙更大的獨(dú)立性。

最早產(chǎn)生的公司是無限公司。但是，無限公司與合伙沒有本質(zhì)上的區(qū)別，只是取得了法人地位的合伙組織而已。 有關(guān)無限公司的第一個(gè)立法是1673年法國路易十四的《商事條例》，在當(dāng)時(shí)被稱為普通公司。在1807年的《法國商法典》中又改名為合名公司。《日本商法典》中也規(guī)定有"合名會(huì)社"。無限公司在產(chǎn)生以后，曾經(jīng)有過長足的發(fā)展，但是隨著股份有限公司和有限責(zé)任公司的產(chǎn)生，無限公司已經(jīng)退居次置。

在公司出現(xiàn)以前，個(gè)人獨(dú)資企業(yè)是最典型的企業(yè)形式；與獨(dú)資企業(yè)并存的是各種合伙組織，當(dāng)時(shí)的合伙組織中最典型的就是家族經(jīng)營團(tuán)體。 在公司產(chǎn)生以前，合伙組織都沒有取得法人的地位，但是卻有其他的一些法人團(tuán)體出現(xiàn)。這種情況最早可以追溯至古羅馬時(shí)期。在古羅馬，國家地方自治團(tuán)體、寺院等宗教團(tuán)體、養(yǎng)老院等公益慈善團(tuán)體都取得了法人的地位到了中世紀(jì)，有一些貿(mào)易團(tuán)體取得了法人的資格，尤其是其中從事海外貿(mào)易的組織。在中世紀(jì)英國，這樣的組織享有相對(duì)合伙更大的獨(dú)立性。